拣选技术发端于人工手选，即通过矿石外观颜色的差异挑选出目标矿物。由于人工成本高、效率低、误拣漏拣率高等原因，科研工作者研发出了光选机、激发光拣选机和核辐射拣选机等多种智能拣选设备，实现了从人工向智能化的转变。
1、光选机
光选机的工作原理是利用紫外线、可见光、红外线等和物体接触产生吸收、反射和透射等现象，对物料进行检测，然后采用压缩空气、水或机械臂等手段分离目标矿物和非目标矿物。
20世纪初，奥地利科学家就开始研制光选机。20世纪40年代的光选机主要用于从豆类、种子中除去饱满度不够的劣质颗粒，后续逐渐推广到建筑材料和有色金属的分选行业。索特克斯（Sortex）公司是最早研发光选机的公司之一，其产品首先用于石膏等非金属矿的拣选，主要处理粒度为6～19 mm的矿石；接着又研发出利用矿物荧光性差异选别金刚石的光选机。
2、激发光拣选机
激发光拣选机又称X射线拣选机，利用矿物表面不同元素的特征X射线分选矿石，是在计算机技术发展到一定阶段才研发出的新型拣选设备。由于每种元素的特征X射线均是唯一的，因此，相比光电拣选设备，激发光拣选机的识别度更高，识别时间更短，工作效率也更高，适用于金属、非金属、贵金属矿石及其他稀有矿石的预选。
X射线拣选机备受业界重视与21世纪初分别在俄罗斯和德国召开的矿石拣选技术与装备专题会议有关，这2次会议对X射线辐射技术及设备的讨论甚多。国外在X射线传感抛废技术上的研发投入较多，主要设备商有奥地利的Redwave公司、德国的Mogensen公司、俄罗斯的Rados公司、挪威的Tomra公司等。X射线拣选机在金刚石矿山应用较多。
由于金刚石在X射线照射下能够发出荧光，其发光效率较高，而其它脉石大多不发光或所发射的光谱与金刚石不同，所以能够利用这个特性进行选矿。X射线分选机应用于金刚石的拣选开始得较早，在20世纪30年代就开始有应用。X射线对金刚石矿进行拣选的优点是回收率非常高(98%～100%)，精矿质量高，产率低，选矿机处理能力大，生产费用低。
3、核辐射拣选机
核辐射拣选法是以外辐射源和自身放射性为基础，依据矿物天然放射性的差异或者借助外部辐射源对物料进行照射后所产生的某种效应差异而进行分选的方法。核辐射拣选的适宜粒度为200~25 mm，在条件适宜的情况下，可分选粒级更细的矿石。
RM161-50型放射性拣选机由英国索特克斯公司研制。该拣选机的屏蔽效果好，使用微机处理自控程度高，同时装有放射性灰尘清洗系统，维修保养方便。对某铁矿石进行预选，矿石铁品位可从52.05%提高至60%以上。对某铬铁矿石进行预选，+100mm铬矿石氧化铬含量可从49.6%提高至55.7%，尾矿氧化铬含量为18.25%。
